Хома яростно сжал кулаки до хруста.

– Это может быть и сотник, если, конечно, он еще жив,– продолжал характерник.– Ты сам говорил: ни разу не видел его на хуторе. Ну, нечего гадать! – мрачно прибавил старик: – У нас есть только одна возможность выжить – найти главаря прямо сейчас,– схватив бурсака за рукав, старик резво развернулся, чтобы продолжить путь, и вдруг замер, отпустив Хому. Не успев остановиться, парень больно ударился о костлявое плечо характерника.

Раздался звучный голос.

– Шо, хлопчики. Далеко собрались? – сурово глядя на них, Ясногор уткнул дуло ружья в грудь старика.

Хома неловко двинулся и случайно подтолкнул характерника.

– Не рыпаться! – рявкнул приказчик, сердито хмуря черные брови, отчего его шрам через все лицо показался еще более зловещим. Ясногор с силой давил ружьем в грудь старика.– Пуля запросто берет двоих. Будет из вас праздничная похлебка! – ему приходилось держать ружье опущенным, в противном случае оно бы уперлось старику в голову из-за высокого роста приказчика.

Хома, стараясь не дышать, стоял на одной ноге и неловко прижимался к характернику. Страшнее всего ему было опрокинуть щуплого старика и тем самым подставить под пулю. Приказчик с легкостью выбил из онемевших Хоминых рук кистень, и он упал в грязь.

– Сейчас мы все вместе медленно пойдем к воротам,– скомандовал Ясногор, мягко переступая с ноги на ногу.– Не дергайся, старик,– он снисходительно улыбнулся вздрогнувшему характернику: – Все равно не успеешь отскочить.

– Где Вера? – дрожа от страха и напряжения, спросил бурсак.– Что ты с нею сделал?!

– Не твое дело! – глянув на него сверху, приказчик сердито сжал зубы.– Вера – моя невеста. А ты всего лишь корм! Как и все несчастные на этом хуторе,– с отвращением прибавил Ясногор.

Чувствуя, как под напором ружья напряглась грудь характерника, Хома замолчал.

– Говори, трогал ее?! – глаза Ясногора вспыхнули яростью. Он склонился, чтобы разглядеть в темноте Хомино лицо за спиною характерника, и его богатая свитка колыхнулась.

– Нет,– Хома в ужасе закачал головой.

– Врешь,– приказчик недоверчиво прищурился. – Паскудная твоя душонка,– пробормотал он.– Мне с самого начала все это не нравилось… Ну, ничего. Сегодня ночью я все исправлю. Я слишком долго ждал…

Парень заметил, что у приказчика дрожали руки. Покрепче обхватив ружье, Ясногор решительно потянулся к курку.

«Сейчас я умру»,– пронеслось в голове у бурсака, и он зажмурился. Разрывая барабанные перепонки, неправдоподобно громко в тишине ночи прозвучал выстрел.

Сжавшись, Хома покачнулся, отметив про себя, что услышал выстрел как будто бы издалека. Никакой боли бурсак не почувствовал. Он вообще не почувствовал ничего, кроме неудержимого желания обмочиться.

Осторожно открыв глаза, Хома увидел, как Ясногор удивленно смотрит на них. Лицо приказчика исказилось в смешной глупой гримасе, словно он вот-вот расплачется как малый ребенок. По дорогой свитке слева под грудью у него расплывалось алое пятно крови. Выронив ружье, приказчик рухнул всей массой на характерника, подмяв под себя старика. Старик был сильным, но Ясногор был гораздо выше и крупнее.

Ничего не понимая, на секунду Хома решил, что всемогущий характерник изловчился и каким-то образом убил приказчика.

«Но из чего же он стрелял?!» – ахнул Хома, помогая старику подняться. В его руках не было ружья.

Вдруг, с силой уронив его на землю, характерник прикрылся телом Ясногора и выкрикнул:

– Скорее пригнись! Чего застыл как баран?!

Только тогда Хома осознал, что стрелял кто-то другой. В панике оглядев темноту, он застыл на месте, увидев в самом конце закоулка неясный женский силуэт. Приглядевшись, парень с изумлением понял, что это была Оксана. Запыхавшаяся, ошеломленная, оглушенная собственным выстрелом.

Дивчина бессильно уронила старую пищаль на землю и, завернув руки в подол, заговорила.

– Как жаль! Как жаль, что промазала! – она с ненавистью глянула на окровавленную спину Ясногора, лежащего на характернике в странной позе.– Я хотела в самое сердце! – с жаром выпалила Оксана и рассмеялась как сумасшедшая: – Что дрожишь?! – она прищурилась в темноте.– Жив ли ты там, пан философ?

Хома осторожно выглянул из-за характерника и кивнул. Крякнув, старик бросил на землю тяжелое тело приказчика и, не опасаясь, выпрямился во весь рост.

– Добре,– хохотала Оксана, стоя на небольшом холме. Лунный свет освещал ее перепуганное лицо. Ветер раздувал спутанные косы, трепал подол юбки, наспех надетой на голое тело. От холода соски на ее пышной груди встали, она показалась парню невероятно привлекательной и такой беззащитной, несмотря на то что только что совершила убийство.– Студено…– покачнувшись и обхватив себя руками, дивчина поежилась. Хома хотел шагнуть ей навстречу, но характерник жестом остановил его и к чему-то прислушался.

– Красота-то какая! – поглядев на звездное небо, прошептала Оксана, закинув руки за голову, и вдохнула воздух полной грудью.– Э-эх, и хорошо на хуторе ночью! – вдруг крикнула она, не таясь, и, хохоча, с любовью поглядела на Хому. Ее зубы стучали.– Вот только нельзя нам задерживаться, паныч,– голос ее зазвучал тревожно.– Бешеный зверь рыскает по хутору, схорониться нам нужно!

– Так ты все знаешь?! – сдерживаемый характерником, Хома не поверил ушам.

– Знаю ли я?! – снова расхохоталась Оксана.– Да весь хутор давно бы разбежался, если бы отсюда возможно было выбраться! – она утерла мокрый от пота лоб рукавом.– И как только сотник убедил козаков… всех до одного! Боятся они его! – с горечью процедила Оксана.– Делают все, что он скажет. Да и выродка этого боялись… – Оксана с отвращением глянула на белеющий во мраке труп Ясногора.– Вон, нарядился! А все зря! Ох, и надоели они мне пуще горькой редьки! – прибавила она.– Никакой жизни на хуторе нету! А я – баба молодая, мне ласка нужна, понимаешь? – она с тоскою поглядела на парня.

Растерявшись, Хома попробовал освободиться от характерника, который все еще крепко сжимал его руку. Озираясь, старик неожиданно вздрогнул и присел.

Раздался глухой выстрел из-за угла хаты. Широко раскрыв глаза, Оксана стала медленно оседать на землю. Во лбу у нее чернела уродливая дыра от прошедшей насквозь пули. Она молча повалилась на землю лицом вниз.

– Не-ет! – выкрикнул Хома и хотел броситься к ней, но характерник цепко схватил его за грудки, удержав на месте:

– Стой! Стой, говорю!

– Помоги ей! – отталкивая старика и плача, взмолился парень.– Ты же можешь… ты же можешь помочь!

Продолжая с легкостью держать вырывающегося Хому, характерник сосредоточенно прислушивался, глядя туда, откуда послышался выстрел.

– Нас еще не видели, скорее! – схватив копье, старик зажал Хоме рот и потащил его, рыдающего, в сторону.